In una giornata soleggiata a Clearwater, Florida, più di una dozzina di persone si sono radunate in un parcheggio del centro risorse United Way, ansiose di ricevere i pasti settimanali gratuiti offerti dal food truck 360 Eats. Questo camion cucina piatti a base di alimenti che sarebbero altrimenti destinati allo spreco. Quel giorno, i partecipanti potevano scegliere tra una ciotola di pollo con verdure fresche, insalata di pasta e salsa cremosa, oppure uno stufato di pesce con verdure, grana cremosa e una salsa alle erbe. Tra i presenti, una donna in uniforme, reduce dal suo turno in un hotel vicino, cercava riparo dal sole, mentre una famiglia intratteneva un bambino vivace in attesa del loro pasto.
Dall’altra parte del Paese, ad Antioch, in California, una lunga fila si era formata davanti al truck Fresh Approach, un mercato contadino mobile che porta prodotti freschi e accessibili alle comunità della East Bay. Le cassette erano piene di lattuga, porri, funghi e noci, ma l’attrazione principale erano le grandi fragole di stagione, che suscitavano grande entusiasmo tra i presenti.
Queste esperienze non si limitano a fornire cibo fresco e sano, ma sono parte di un progetto innovativo che mira a rafforzare la resilienza delle comunità nella lotta contro l’insicurezza alimentare. Supportati dal Social Impact Fund dell’American Heart Association, 360 Eats e Fresh Approach fanno parte di un’iniziativa che comprende oltre 100 programmi dedicati a risolvere i determinanti sociali della salute, migliorando l’accesso al cibo nutriente nelle comunità svantaggiate e affrontando le disuguaglianze sanitarie.
L’iniziativa, avviata nel 2018 e implementata pienamente nel 2023, si pone l’obiettivo di colmare le lacune conoscitive relative all’insicurezza alimentare. Sebbene i programmi basati sulle comunità abbiano un impatto immediato sulla vita delle persone, manca ancora una piena comprensione del loro effetto a lungo termine sulla salute dei beneficiari. Una delle principali sfide è la mancanza di risorse e strumenti adeguati per monitorare e valutare efficacemente i risultati di tali interventi.
Una soluzione semplice, ma innovativa, è quella di porre ai partecipanti domande dirette sul loro consumo di frutta e verdura, poiché questo è strettamente collegato a una migliore salute cardiovascolare. Questo approccio, per quanto elementare, potrebbe fornire dati preziosi, paragonabili a quelli raccolti attraverso sondaggi nazionali o metriche sanitarie standardizzate. Integrare queste domande nelle operazioni quotidiane, ad esempio tramite brevi sondaggi mentre le persone attendono in fila per i pasti, permetterebbe ai programmi di raccogliere informazioni cruciali sulle abitudini alimentari dei loro clienti.
Questo metodo si dimostra più flessibile, efficiente ed economico rispetto alle modalità tradizionali di monitoraggio dell’impatto sanitario, che spesso richiedono processi lunghi e complessi. Inoltre, coinvolgere direttamente le comunità nella progettazione e implementazione di tali valutazioni garantisce che i metodi utilizzati siano pertinenti e rispettosi delle esigenze locali. Mettere al centro i membri della comunità permette di creare strumenti che misurano meglio l’impatto di questi programmi, orientando gli sforzi futuri verso un miglioramento costante dell’accesso al cibo sano.
L’impatto delle comunità locali nella lotta contro l’insicurezza alimentare
Programmi come Growing Together, un’altra iniziativa locale a Richmond, California, confermano l’efficacia dell’approccio comunitario. Ogni settimana, fuori da una scuola elementare, viene allestito un banco con cassette di prodotti freschi a prezzi scontati. Una madre, con due bambini per mano, racconta di come grazie a questa iniziativa la sua famiglia stia mangiando più sano: “Non avevamo l’abitudine di mangiare molta frutta e verdura, erano troppo costose e non avevo tempo per prepararle. Ma con i sacchetti di verdura che vendono a scuola a un prezzo accessibile, ora tutta la mia famiglia mangia più verdura e di qualità migliore.”
Negli Stati Uniti, quasi 42 milioni di persone, ovvero il 12,5% della popolazione, dipendono dai benefici del programma SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program) per acquistare generi alimentari. Tuttavia, in molte comunità, l’accesso a cibo sano e a prezzi accessibili rimane una sfida. Le cosiddette “food swamps”, ossia aree in cui il cibo economico ma malsano è facilmente reperibile mentre quello sano scarseggia, sono più comuni nelle comunità con alti tassi di povertà, con una maggiore percentuale di persone di colore e in quelle rurali. Queste disparità alimentari aggravano le disuguaglianze sanitarie, colpendo in modo sproporzionato le popolazioni emarginate.
Un sondaggio tra i clienti di 360 Eats, Fresh Approach e Growing Together ha rivelato che i principali ostacoli al consumo di cibi sani sono rappresentati dai costi elevati (50% degli intervistati), dalla mancanza di tempo per preparare i pasti (23,4%) e dall’accessibilità limitata (19,1%). Superare queste barriere è fondamentale per migliorare l’equità nella salute e garantire un accesso migliore a cibi nutrienti.
Una delle partecipanti al programma Fresh Approach ha condiviso la sua esperienza: “Mi piace il fatto che non devo spostarmi lontano, in aree più ricche, per trovare cibo sano. Il truck viene direttamente qui, per noi che abbiamo redditi bassi, e ci offre una varietà di frutta e verdura a un prezzo scontato.”
Le sfide dei piccoli produttori nel misurare l’impatto dei loro programmi
Al centro di questi sforzi comunitari c’è il tentativo di comprendere il vero impatto dei programmi, sia dal punto di vista delle politiche sia dei finanziamenti. Non si tratta solo del numero di pasti serviti o dei chili di prodotti distribuiti, ma dei cambiamenti reali che si verificano nella vita delle persone e delle loro famiglie.
Cameron Macleish, fondatore e direttore di 360 Eats, ha descritto le difficoltà che i piccoli organizzatori incontrano nel misurare questi risultati. “Ci siamo concentrati principalmente sull’uso delle informazioni per soddisfare i requisiti delle sovvenzioni, piuttosto che su una ricerca approfondita,” ha spiegato Macleish, sottolineando la mancanza di risorse adeguate per sviluppare un sistema completo di raccolta dati che vada oltre la logistica del cibo distribuito.
Il futuro della ricerca basata sulla comunità
Iniziative come 360 Eats, Fresh Approach e Growing Together dimostrano che è possibile migliorare l’equità alimentare attraverso programmi locali che non solo forniscono cibo sano e accessibile, ma rafforzano anche la resilienza delle comunità. Questi progetti, che permettono alle persone di accedere a pasti sani senza gravare ulteriormente sul loro bilancio familiare, rappresentano un passo verso una maggiore giustizia sociale e sanitaria.
Questo articolo è stata redatto da esperti dell’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) per evidenziare come il coinvolgimento attivo delle comunità possa trasformare l’accesso al cibo sano, rendendo le persone protagoniste della loro salute e benessere. L’articolo è stato pubblicato su Think Global Health come piattaforma del Council of Foreigh Relations a cui collabora l’IHME (About This Site | Think Global Health)